Trabalho pioneiro com algodão biológico em Salgado de São Félix
Ao chegarem ao assentamento PA Campos, em Salgado de São Félix (PB), em 2005, o João Lourenço e a Beatriz Joaquina estavam prestes a ver as suas vidas e a terra passarem por uma transformação incrível. Eles viram potencial nos 27 hectares de culturas tradicionais: milho e feijão, e uma pequena área de pecuária com gado e galinhas. Embora mal soubesse ler, a inteligência do João como agricultor e a sua sensibilidade para com a terra são inigualáveis. Inspirado a explorar este pequeno pedaço de terra, começou a pesquisar e a experimentar o plantio de sementes de algodão colorido no assentamento. «Cheguei aqui em 2005 e, alguns anos depois, fiquei curioso em trabalhar com algodão colorido. Fui à Empaer (antiga Emater) à procura de informações e, com um técnico, fomos à Embrapa à procura de sementes. Foi aí que comecei a plantar algodão, em 2014.»
Esta iniciativa própria do João despertou a curiosidade e inspirou outras famílias, que acabaram por começar a cultivar a «nova» cultura nas suas próprias explorações. O João do Algodão, como passou a ser chamado pelos outros agricultores da região, tornou-se uma referência no «projeto do algodão colorido», do qual fala com muito orgulho e satisfação. Trabalhar com uma nova cultura de uma forma diferente, apesar de trazer muitos benefícios, não foi isento de desafios. «Tivemos muitas dificuldades no início. Para dizer a verdade, é preciso admitir que a dificuldade esteve na transição de um sistema para outro, do convencional para o biológico, porque tudo teve de mudar.»
O Sr. João Lourenço e a Sra. Beatriz Joaquina continuaram com as atividades tradicionais, como o cultivo de milho e feijão e a criação de gado, mas também dedicaram o seu tempo ao projeto do algodão colorido e à criação de cavalos para desporto e lazer em família. «Aqui é tudo biológico. Deixei completamente de usar pesticidas e de trabalhar de forma convencional», afirma o agricultor com orgulho. A gestão agroecológica das atividades reflete-se na qualidade de vida, algo que os membros da família notam facilmente. «A nossa saúde melhorou a 100%. É mesmo bom consumir comida saudável. Tudo o que produzimos aqui, consumimos. Tanto nós como os animais. É ótimo ter feijão e produtos agrícolas limpos em casa. É maravilhoso ter frutas e legumes saudáveis porque somos nós próprios que os produzimos»,
Embora o trabalho seja liderado pelo casal, todos os membros da família são consultados sobre a gestão e as atividades da quinta. A família é composta atualmente por quatro pessoas: o João, a Beatriz, um neto e uma neta. Os pais (na verdade, os avós) incluem os netos na tomada de decisões porque sabem que a propriedade acabará por ficar nas mãos deles, através do processo natural de sucessão familiar. «Aqui, toda a gente dá a sua opinião e trabalhamos todos juntos. Os miúdos ajudam-nos na terra quando não estão na escola. Estamos a preparar os miúdos porque esta terra vai ser deles», Após o primeiro ano de experimentação e sucesso, mais dois agricultores decidiram cultivar algodão no ano seguinte. No terceiro ano, juntaram-se mais cinco, totalizando oito, e, ao longo dos anos, o grupo cresceu para 40 produtores, que cultivam algodão de forma integrada.
O casal já tinha trabalhado com o cultivo convencional de algodão branco antes de se mudarem para o povoado, mas sentiram-se inspirados a afastar-se dessa prática. «Desde o início, procurei dedicar-me ao cultivo biológico do algodão porque percebi que já tinha trabalhado muito de forma convencional», afirma ele categoricamente. O cultivo agroecológico de algodão colorido surgiu na família como uma experiência, mas agora é parte integrante da quinta e representa uma percentagem importante dos rendimentos da família: «O algodão é uma fonte de rendimento importante para nós. É um rendimento extra, mas é fiável.» A estabilidade que proporciona é a razão por trás dos 10 anos ininterruptos de cultivo regenerativo de algodão colorido.
E agora a confiança e o compromisso entre a Organic Cotton Colours e os produtores são outra razão por detrás da longevidade do projeto, diz a família. «Desde o início, a empresa foi muito justa connosco. Durante este tempo, muitas pessoas quiseram acabar com a nossa parceria, mas mantivemo-nos firmes. Eles confiam muito em nós e nós também confiamos neles. Nunca nos deixaram na mão.» O apoio recebido da OCC ao longo destes 10 anos de parceria também reforçou a autoestima da família, nas palavras do Sr. João Lourenço, que destaca: «Através deste trabalho, foi possível chegar a muitos sítios. Temos a reputação de sermos os primeiros. Recebemos muitas visitas de pessoas de vários sítios interessadas em conhecer o nosso trabalho, e também vamos a várias partes do Brasil para falar da nossa experiência e aprender também.»