En el desierto de Atacama, enormes montañas de ropa desechada se extienden por el paisaje, tan grandes que se pueden ver desde el espacio. La mala gestión de los residuos textiles es uno de los desafíos ambientales de más rápido crecimiento de nuestro tiempo, impulsado por la sobreproducción, los materiales sintéticos y la falta de diseño circular.

Pero más allá de lo que podemos ver existe un problema más invisible —y posiblemente más insidioso—: la liberación de plásticos procedentes de los textiles.

La huella oculta: los microplásticos de la moda

Un estudio de Cotton Incorporated estima que la industria global de la confección es responsable del 14 % de la liberación total de plásticos al medio ambiente: alrededor de 8,3 millones de toneladas métricas cada año. Para ponerlo en perspectiva, eso equivale aproximadamente al peso de más de 800 torres Eiffel.

Las fibras sintéticas, como el poliéster, el nailon y el acrílico, contribuyen a ello. Cada vez que estos materiales se usan, se lavan o se desechan, liberan diminutos fragmentos conocidos como microplásticos o microfibras sintéticas.

Estas fibras pueden entrar en los sistemas de agua a través de las lavadoras, viajar por los ríos hasta los océanos, volverse aerotransportadas y depositarse en el suelo, los alimentos e incluso en nuestros cuerpos. Como muchos ya sabemos, los microplásticos se han detectado en todas partes: desde las fosas oceánicas más profundas hasta el torrente sanguíneo humano.

¿Y qué pasa con las fibras naturales como el algodón?

El algodón también libera microfibras, pero hay una diferencia fundamental: es biodegradable.

¿Qué significa realmente “biodegradable”?

Un material se considera biodegradable si puede ser descompuesto por microorganismos, como bacterias y hongos, en elementos naturales como agua, dióxido de carbono y biomasa, sin dejar residuos dañinos.

A diferencia de las fibras sintéticas, que pueden persistir durante cientos de años, las fibras de algodón forman parte de un ciclo biológico natural.

De vuelta a la tierra: cómo se descompone el algodón

Los estudios científicos han demostrado que el algodón puede biodegradarse relativamente rápido en las condiciones adecuadas. De hecho, un estudio encontró que un tejido de algodón se degradaba más rápido que una hoja de roble en un entorno acuático.

Tiempos típicos de biodegradación del algodón sin tratar:

• En suelo: semanas a meses
• En entornos marinos: meses (dependiendo de las condiciones)

Compáralo con las fibras sintéticas, que pueden persistir durante décadas o siglos, fragmentándose en microplásticos cada vez más pequeños en el proceso.

Study and image source: https://cottonworks.com/cotton-sustainability/biodegradability-of-cotton/

Pero no todo el algodón es igual

Aquí es donde la situación se vuelve más compleja. La capacidad del algodón para biodegradarse depende en gran medida de los acabados químicos (antiarrugas, repelentes al agua), los tintes y tratamientos, y las mezclas con fibras sintéticas.

Estos factores pueden ralentizar significativamente, o incluso impedir, su descomposición natural.

Investigaciones recientes de Cary Sommers, “Natural” fibers in lakes: A 150-year sedimentary perspective on persistence, destacan este desafío. Su trabajo señala barreras clave para la biodegradación de las fibras naturales, especialmente relacionadas con los procesos textiles modernos. Incluso fibras vegetales y animales pueden perder su capacidad de regresar de forma segura a la tierra si se tratan con químicos persistentes o tóxicos.

El origen de la fibra importa, pero también todo lo que ocurre después de la cosecha.

Diseñar para volver, no solo para usar

Si queremos que los textiles realmente regresen a la tierra, debemos considerar no solo el material, sino todo el sistema que lo rodea. Esto implica:

• Elegir fibras naturales y renovables
• Utilizar química segura y de bajo impacto
• Evitar mezclas sintéticas innecesarias
• Diseñar pensando en el final de vida desde el principio

En Organic Cotton Colours, esta filosofía está integrada en cada etapa del proceso:

• Algodón cultivado de forma orgánica, sin pesticidas tóxicos
• Variedades de algodón con color natural, eliminando la necesidad de tintes sintéticos
• Procesamiento mínimo, preservando la integridad natural de la fibra

¿El resultado? Materiales que no solo son bellos y funcionales, sino también capaces de regresar de forma segura al suelo.

Un final diferente para nuestra ropa

La pregunta ya no es solo de qué está hecha nuestra ropa, sino en qué se convierte cuando dejamos de usarla.

En un mundo saturado de residuos textiles y contaminación por microplásticos, la transición hacia el diseño circular es imprescindible.

La verdadera moda regenerativa empieza —y termina— en el suelo.